Le dernier volet de notre balade irlandaise (voir Rail Passion numéros 226, 228 et 229) est consacré à la province britannique d’Ulster ou Irlande du Nord. Desservi par un matériel moderne, son réseau, bien que de taille réduite, suite aux coupes claires des années 60, et non électrifié, n’en est pas moins très performant
L’Irlande du Nord, composée de six comtés sur neuf que comptait la province d’Ulster, est l’une des quatre nations formant le Royaume-Uni. D’une superficie de 14 139 km2 et comptant un peu plus de 1,8 million habitants, elle possède un réseau de chemins de fer hérité de l’époque où l’Irlande tout entière faisait partie de l’Empire britannique. Les NIR, les Northern Ireland Railways, ont pris la succession en 1968 de l’Ulster Transport Authority (UTA), qui exploitait depuis 1948 le réseau ferré d’Irlande du Nord. NIR est avec Metro, ex Citybus, et Ulsterbus, l’un des trois opérateurs de transports d’Irlande du Nord regroupés dans Translink, le nom commercial de la compagnie nationalisée des transports publics d’Irlande du Nord, la NITHC (Northern Ireland Transport Holding Company). Les NIR sont basés à Belfast. De 1950 à 1960, le réseau nord-irlandais passa d’environ 1 500 km de lignes à 330 km avec la fermeture de nombreuses petites lignes à voie normale ou à voie étroite. Faute d’investissements et en raison des différents conflits opposant les unionistes et les républicains, les chemins de fer irlandais se trouvaient à la fin des années 60 dans un très mauvais état aussi bien au niveau des infrastructures que du matériel roulant. En 1970, alors que la traction vapeur disparaissait, les NIR lancèrent avec des nouvelles locomotives diesels, les Class 101, le service « Enterprise » entre Belfast et Dublin, fréquemment interrompu par des sabotages. En 1980, les NIR décidèrent d’exploiter progressivement leur réseau avec des autorails et en 1985 étaient mis en service les autorails Class 450 construit par Brel, qui furent intensément utilisés, puis détrônée par les rames automotrices diesels C 3000 et C 4000 construites chez CAF en Espagne et livrées à partir de 2004. En 2016, le réseau ferré des NIR couvre 333,1 km de lignes à écartement de 1 600 mm (5 ft 3), différent de l’écartement de 1 435 mm utilisé dans le reste du Royaume-Uni, non électrifiées et comprend les lignes suivantes :
• Belfast Central – Bleach Green Junction – Antrim – Ballymena – Coleraine – Londonderry (152 km), à double voie jusqu’à Monkstown Junction et à voie unique jusqu’à Londonderry avec huit évitements pour croisement dans les gares d’Antrim, Ballymena, Killagan, Ballymoney, Coleraine et Castlerock et deux autres en ligne try these out. À Coleraine se détache la ligne de 10 km vers Portrush. La vitesse maximale de la ligne est de 90 mph (145 km/h) de Monkstown Junction à Templepatrick et de 70 mph (113 km/h), sur le reste du parcours ainsi que pour l’embranchement de Portrush, sauf à la traversée de certaines gares et dans quelques courbes limitées à des vitesses inférieures. Le centre de commande centralisé de Belfast télécommande les signaux et installation jusqu’à
