L’Irlande est une vieille terre d’implantation du chemin de fer. Soumis aux aléas de l’histoire, son réseau est exploité de nos jours par deux grandes compagnies l’une au sud (Eire) et l’autre au nord (Ulster). La seconde fera l’objet d’une étude ultérieure à part, quant à la première, si elle a profité de la dynamique de l’adhésion à l’Union européenne pour moderniser son matériel et ses infrastructures, elle a aussi laissé la part belle à la route, voyant le kilométrage total de ses lignes fortement régresser.

L’Irlande, une île de 6,3 millions d’habitants, s’étendant sur 84 421 km2, est particulièrement attirante par la beauté de ses paysages complétée par un « modernisme mesuré » de ses villes et villages… Nombreux sont les touristes qui souhaitent visiter ce pays, situé pourtant aux premières loges pour affronter les perturbations venues de l’Atlantique ! Mais il est également le théâtre de changements climatiques rapides qui, en quelques heures, peuvent transformer l’atmosphère maussade d’un ciel trop bas en un paysage somptueux, magnifié par des éclairages que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Dans ces paysages tourmentés, la photographie ferroviaire est à l’image du temps : démoralisante ou passionnante ! Un voyage de cinq jours proposé par l’Afac (Association française des amis des chemins de fer) à ses membres nous donnait l’occasion d’apprécier puis de prolonger le séjour, cela afin d’avoir un aperçu un peu complet du réseau ferroviaire de ce pays, qui a bien failli abandonner purement et simplement ses trains il y a seulement quelques années. Pour les remplacer par quoi ? Par des autocars, pardi ! Espérons que nous ne ferons pas le même choix en France…

Un rapide aperçu historique pour comprendre le présent

C’est en 1834 (le 17 décembre) qu’a eu lieu l’inauguration de la première ligne de chemin de fer, entre Dublin (Westland Row, aujourd’hui Pearse station) et Kingstown (aujourd’hui Dun Laoghaire). Ce sont bien entendu des compagnies anglaises qui construisirent les premières voies ferrées et, dans un premier temps, les trois premières compagnies créées utilisaient des écartements différents car le décret royal anglais établissant l’écartement standard de 1435 mm (4 pieds et 8,5 pouces) avait du mal à s’imposer ! Par exemple, le Great Western avait choisi 2 130 mm (7 pieds), puis passait à 1435 mm en 1892. Le Dublin & Drogheda Railways avait choisi 1 600 mm (5 pieds et 3 pouces), tandis que l’Ulster Railways adoptait un écartement de 1 880 mm (6 pieds et 2 pouces)… D’autres compagnies, enfin, utilisaient la voie étroite pour mieux s’adapter au relief, mais, là aussi, on trouvait de la voie de 1067 mm (3 pieds et 6 pouces), de 914 mm (3 pieds), de 900 mm (2 pieds et 11 pouces 7/16) et même de 381 mm (15 pouces). Mais comme il y avait peu d’échanges entre les compagnies à cette époque, et encore moins avec la Grande-Bretagne, le fait d’avoir des écartements différents n’était pas vraiment un inconvénient. En fait, ce fut tout de même l’écartement du réseau le plus étendu qui fut adopté comme écartement standard, donc celui du Dublin & Drogheda Railways avec ses 5 pieds et 3 pouces.

C’est toujours cet écartement de 1 600 mm que l’on trouve sur l’île, en république d’Irlande (au sud du pays) comme en Ulster britannique (au nord). Car nous sommes bien en présence de deux pays différents : en effet, le mouvement nationaliste impulsé par James Connolly (1) dès 1916 a abouti, après d’intenses négociations avec le gouvernement britannique, à la reconnaissance en 1921 de l’État libre d’Irlande (mais sans l’Ulster, la région autour de Belfast pourtant la plus développée de l’île) ; cet «IrishState»devenait un dominionau sein de l’empire britannique. Mais la partition de l’île s’était faite sur des critères économiques que tous les habitants n’étaient pas prêts à accepter et une guerre civile éclatait entre ceux qui voulaient poursuivre la lutte pour l’indépendance complète de l’île et les partisans de la partition de 1921. La période trouble qui suivit aboutit à une constitution qui renomma l’État libre d’Irlande (du Sud) en « Eire » puis à la proclamation de la république d’Irlande en 1948. Dans les années 60, l’économie stagne, mais l’entrée de l’Eire dans l’Union européenne (UE) en 1973 change la donne. Une politique libérale (et fiscale !), une immigration massive et des investissements possibles grâce à des capitaux consentis par l’UE propulsent l’Irlande très haut en tête des pays prospères à la fin des années 90. Mais cette période qualifiée de celle du « tigre celtique » va véritablement s’effondrer avec la crise économique de 2008… Depuis, le pays se refait tant bien que mal une santé. Rappelons enfin que la république d’Irlande s’étend sur une superficie de 70 280 km2, que sa capitale, Dublin, compte 525 000 habitants (1,8 million pour le Grand Dublin) et Cork, la seconde ville, 119 000. Au total, l’Eire compte 4,5 millions d’habitants sur les 6,3 millions de l’île.